Nvidia, le corna di Huang e la vulnerabilità dell’ordine tecnologico contemporaneo

Sembra una vicenda uscita direttamente da un film di 007. E invece pare proprio essere vera. Jensen Huang, amministratore delegato di Nvidia, ha ammesso di aver avuto una relazione extraconiugale con una donna sospettata dall’intelligence americana di essere una spia cinese, tale Alice Huang. Il ceo ha ammesso l’infedeltà, Nvidia ha aperto un’indagine e il suo consiglio di amministrazione sostiene di non avere ragioni per credere che siano stati compromessi segreti aziendali. Ma il punto politicamente interessante della storia comincia proprio dove questa rassicurazione finisce.

Uomini con desideri, vanità e debolezze

La vicenda illumina infatti una vulnerabilità strutturale dell’ordine tecnologico contemporaneo: infrastrutture dalle quali dipendono interi sistemi economici sono governate da un numero sempre più ridotto di persone; individui con capacità innovative eccezionali, certamente, ma con un repertorio del tutto normale di desideri, vanità, convinzioni e debolezze. E così la sproporzione tra la dimensione umana di chi ha tantissimo potere e la dimensione planetaria delle conseguenze di suoi eventuali passi falsi è diventata una caratteristica del sistema tecnologico e geopolitico globale.
 Come siamo arrivati qui?

La mitizzazione del fondatore porta a ricadute molto serie

Negli ultimi decenni, soprattutto da Steve Jobs in poi, la mitizzazione del fondatore, anzi del founder, ha forgiato l’idea dell’imprenditore demiurgo, dell’uomo solo al comando: veloce, coraggioso, capace di anticipare la lentezza degli apparati collettivi. Ogni contrappeso al potere del Genio è stato descritto come un ostacolo all’innovazione. Ogni suo successo confermava il diritto del leader a ottenere maggiore autonomia. Il risultato è stato il proliferare di un’architettura di poteri imprenditoriali nella quale la fiducia personale nel capo tende a sostituire la verifica delle sue decisioni. Il fatto è che spesso le sue decisioni – incluse quelle private – non riguardano soltanto un’azienda. Possono avere ricadute collettive molto serie.


Le scelte di pochi manager condizionano milioni di persone

Imprenditori come Elon Musk, Jeff Bezos, Mark Zuckerberg, Sam Altman e appunto Huang occupano posizioni diverse, ma incarnano tutti la progressiva incorporazione di funzioni di interesse pubblico dentro sovranità aziendali fortemente personali. Le loro idee sul rapporto tra Stati e mercati, sulla Cina, sulla guerra o sui limiti dell’intelligenza artificiale possono tradursi in scelte che condizionano milioni di persone.

La concentrazione di potere semplifica il bersaglio

È qui che una relazione intima di un privato cittadino come Huang può assumere un significato geopolitico. I servizi segreti di Paesi rivali cercano da sempre di ottenere accesso e informazioni sulle attività di aziende particolarmente avanguardistiche. La novità di questi anni è la quantità di potere strategico che si può ottenere avvicinando una singola persona. La concentrazione di tale potere semplifica il bersaglio: invece di attraversare una pluralità di istituzioni, procedure e centri decisionali, diventa possibile puntare su un singolo e sfruttarne le debolezze personali. Il culto del fondatore ha anche questo effetto: rende immediatamente riconoscibile il punto nel quale un sistema complesso può essere più vulnerabile.



Il grosso peso specifico di Nvidia sull’IA


Che al centro della vicenda ci sia Nvidia rende il quadro ancora più significativo. Il racconto dell’IA continua a privilegiare ciò che appare sullo schermo: le risposte dei chatbot, le immagini sintetiche, le promesse di automazione. Sotto questa superficie esiste in realtà una gerarchia industriale molto concreta e assolutamente materiale. Per sviluppare e utilizzare i sistemi più avanzati occorre disporre di capacità di calcolo. E quella capacità passa attraverso componenti che non si possono riprodurre con la stessa facilità con cui si copia un software.


Così si spiegherebbe la mossa tentatrice della Cina

Chip specializzati come quelli che progetta Nvidia sono oggi una risorsa talmente critica che da quattro anni gli Stati Uniti li sottopongono a rigidissimi controlli ed embarghi sulle esportazioni, motivati anche, se non soprattutto, dal loro impiego militare e da questioni di sicurezza nazionale. Il bersaglio numero uno di questi controlli è proprio il mercato cinese e benché ci sia più di una ragione per credere che l’effetto degli embarghi non sia stato particolarmente efficace nel rallentare lo sviluppo del programma di intelligenza artificiale di Pechino, questi veti spiegano perché non è irragionevole credere che la Cina possa davvero avere infilato una propria “Nikita” tra le lenzuola dell’uomo che troneggia ormai al centro dell’innovazione americana nel settore.


I rischi di basarsi su pochi individui indispensabili

Nei sistemi informatici, un componente dal quale dipende il funzionamento dell’intera struttura viene considerato una vulnerabilità: si introducono ridondanze, si distribuiscono funzioni, si evita che un singolo guasto possa compromettere tutto. Nel governo delle grandi aziende tecnologiche, la stessa concentrazione viene invece celebrata come una garanzia di efficienza. È in parte inevitabile – gli individui apicali sono spesso davvero insostituibili per visione, determinazione, talento, competenze e conoscenza delle proprie aziende – ma forse ci si dovrebbe anche interrogare sul rapporto costo/opportunità di un modello di sviluppo che si basa così tanto su pochi individui indispensabili.