Spesso tutto nasce da una scintilla, ma che fa divampare le fiamme in modo impressionante, per un fenomeno inquadrato dalla scienza, e letterature sull'argomento come un fulmineo, subitaneo propagarsi quasi "folle" delle fiamme che si espandono senza pausa causando tragedie come quella di Crans-Montana. Quando nei resoconti di un incendio si parla di fiamme che "in pochi secondi" invadono una stanza, spesso dietro, infatti, c'è un fenomeno preciso: il flashover.
 

Cosa è successo: attimo per attimo, l'inferno di fuoco scoppiato dentro al locale

Cos'è il flashover e perchè è devastante
Il passaggio rapidissimo da un incendio "in crescita" a un incendio pienamente sviluppato dentro un ambiente chiuso (una stanza, un corridoio, un locale), è chiamato flashover. Il NIST (l'ente federale statunitense che fa anche ricerca sugli incendi) lo definisce come "una fase in cui le superfici esposte alla radiazione termica raggiungono quasi simultaneamente la temperatura di innesco" e, se c'è ossigeno sufficiente, il fuoco "prende" l'intero compartimento. 

E' la dinamica descritta da Richard Hagger, presidente della UK Association of Fire Investigators, che riassume bene il meccanismo (mlto probabilmente avvenuto proprio all'interno del Le Costellation): le fiamme e il calore risalgono, "si appoggiano" al soffitto e si espandono; poi la radiazione termica torna verso il basso e scalda tutto quello che trova (mobili, tavoli, tende). 

A quel punto i materiali non bruciano ancora, ma si decompongono per il calore e rilasciano gas infiammabili; quando questi gas si innescano, l'accensione e' rapidissima e la stanza diventa "una palla di fuoco" in pochi istanti.

Il terribile effetto domino alimentato dall'accumulo di calore
Si tratta di un effetto domino alimentato dalla radiazione e dall'accumulo di calore e fumi caldi sotto il soffitto che diventa micidiale per tre motivi: tempo, temperatura e fumo. Il tempo di reazione crolla a 3-5 minuti o anche meno, perchè l'incendio non si sviluppa lentamente, ma ha una transizione brusca. 

"600 gradi in pochi minuti", inferno di fuoco
Il calore diventa insostenibile e puo' raggiungere rapidamente i 600 gradi con un flusso termico al suolo attorno a 20 kW/mq: condizioni in cui una persona non protetta non può resistere. Il fumo e i gas tossici aumentano di colpo: quando il locale va in flashover, aumenta enormemente la produzione di fumi caldi e prodotti di combustione: anche senza fiamme dirette, l'atmosfera diventa rapidamente irrespirabile e la visibilità quasi nulla.
 

La trappola mortale
Per chi è dentro, il flashover puo' arrivare quando sembra ancora "un incendio gestibile" in un angolo. I segnali classici in un ambiente chiuso sono il calore che cresce rapidamente, lo strato di fumo caldo che si abbassa, le fiamme che "corrono" nel fumo vicino al soffitto (un fenomeno che si chiama rollover), e una sensazione di peggioramento improvviso. Le linee guida operative dei servizi antincendio insistono proprio sul riconoscimento dei segnali di flashover e nei fenomeni collegati, ma stiamo ovviamente parlando di professionisti e non di un gruppo di adolescenti che sta festeggiando il Capodanno.

Il flashover non va confuso con il backdraft: il primo è guidato soprattutto dalla combinazione di calore e radiazione: tutto il combustibile esposto arriva simultaneamente alla condizione di accensione; il backdraft e' invece legato a un incendio carente di ossigeno che, quando all'improvviso entra aria (attraverso una porta o una finestra), puo' generare un'accensione violenta dei gas. 
 

Curati i feriti, a centinaia e molti gravi, sarà il tempo delle inchieste - probabilmente diverse, per le diverse nazionalità dei partecipanti alla festa di Capodanno - e si capirà cos'è esattamente successo dentro a Le Costellation.