Il ciclo solare è molto vicino al suo picco. La nostra stella infatti ogni 11 anni attraversa periodi di alta e bassa attività, associata alla formazione sulla superficie di macchie solari, ossia regioni che si distinguono per temperature più basse e forti campi magnetici. Il nuovo apice, inizialmente previsto nel 2025, potrebbe però arrivare in anticipo. Un nuovo studio della National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa) americana ha ipotizzato infatti la massima intensità solare fra la metà e la fine del 2024. «Non esistono due cicli uguali», hanno spiegato gli scienziati alla Cnn, analizzando i dati della ricerca. «Non c’è comunque nulla di cui preoccuparsi». Per quanto riguarda la Terra, possibili ripercussioni sulle reti elettriche, sui Gps e sui satelliti nell’orbita bassa.

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Come funziona il ciclo solare e cosa succede al suo picco

Sebbene possa sembrare sempre uguale a se stesso, il Sole cambia continuamente guidato dal magnetismo. Ogni 11 anni infatti il campo magnetico della nostra stella “si aggroviglia”, causando l’inversione dei due poli e amplificandone l’attività. Hanno così luogo le già citate macchie solari e i brillamenti, ossia violente e improvvise eruzioni di materia che sprigionano energia per milioni di bombe atomiche. Una volta raggiunto il picco, il ciclo solare può rimanere stabile anche per alcuni anni. «Gli effetti sulla Terra giungeranno molto dopo, ma è impossibile fare previsioni certe», ha precisato Mark Miesch, ricercatore dello Space Weather Prediction Center della Noaa. «Il Sole varia di continuo, ma è tutto assolutamente sotto controllo».

Secondo i dati dell’ultimo studio, il Solar Cycle 25 avrebbe dovuto seguire il precedente con una particolare debolezza nei fenomeni. Gli scienziati hanno però riscontrato un’inversione di tendenza, testimoniata da un aumento repentino delle macchie solari, ben 143 contro le appena 63 previste in origine. In crescita, di conseguenza, anche i brillamenti e le tempeste solari. In passato alcuni eventi estremi hanno duramente colpito la strumentazione degli astronomi, provocando danni per milioni di dollari. Nel 1989 l’intera rete elettrica del Quebec rimase fuori uso per giorni a seguito di un improvviso fenomeno geomagnetico. «Non è possibile confermare se e quando si verificherà un caso simile», ha dichiarato Bill Murtagh, ricercatore della Noaa. «Potrebbe accadere fra due settimane o anche tra 50 anni».

Dalle aurore boreali ai guasti alla rete satellitare, gli effetti sulla Terra

Il picco del ciclo solare può avere dunque importanti conseguenze anche sulla Terra. Le tempeste generate dalla nostra stella possono influenzare non solo la rete elettrica, ma anche mandare in tilt gli strumenti di geolocalizzazione e disturbare l’aviazione e i satelliti in orbita bassa. Il 29 gennaio 2022 infatti un’esplosione di massa coronale dal Sole ha bruciato gran parte della strumentazione Starlink di SpaceX. Tali eventi possono provocare continui blackout radio e persino creare rischi per le missioni spaziali con equipaggio. L’avvicinamento del picco solare inoltre genera fenomeni visibili sul nostro pianeta come le aurore boreali e gli airglow, particolari luminescenze notturne dell’atmosfera. Possibili anche conseguenze sulle migrazioni di balene e tartarughe, che si servono del campo magnetico per muoversi in mare aperto.

A M9 flare (R2) occurred on 16 May at 12:43 pm EDT (1643 UTC). The flare erupted from a yet to be observed active region just beyond the southeast limb of the visible solar disk. See the full story at https://t.co/4o4q22qGeh pic.twitter.com/q1XSncqIKj

— NOAA Space Weather (@NWSSWPC) May 16, 2023

He Jiankui ci riprova. Dopo aver scontato tre anni di carcere per pratiche illegali, il genetista cinese classe 1984 torna con una nuova e controversa proposta. Nel 2018 utilizzò l’editing genetico per modificare il Dna di embrioni umani prima che fossero impiantati in un grembo materno nella speranza di creare l’immunità all’Hiv. Ora ritiene di poter dare vita a una protezione contro l’Alzheimer grazie a ovuli fecondati ed embrioni di topo. Questa volta però intende chiedere il permesso al governo e l’approvazione etica prima di procedere con la sperimentazione. Immediata la reazione della comunità scientifica che, come riporta la Cnn, ha definito il progetto una trovata pubblicitaria folle che non può in alcun modo ottenere il via libera. Si teme anche perdita di credibilità per l’intero settore.

I am proposing a research project "Human embryo gene editing to protect against Alzheimer’s disease" pic.twitter.com/hCn02eNsGQ

— Jiankui He (@Jiankui_He) June 29, 2023

Editing genetico, perché He Jiankui è stato condannato a tre anni di carcere

Il nome di He Jiankui è ben noto a chi segue la ricerca sull’editing genetico. Nato a Loudi, nella contea di Xihua, ha studiato fisica in patria prima di specializzarsi negli Usa in sequenziamento del genoma. Tornato in Cina, nel 2012 proseguì la sua ricerca sul Dna con il sistema Crispr-Cas9, tecnica che prevede l’impiego di una proteina in grado di tagliare il genoma di un soggetto ed effettuare speciali modifiche, eliminando o sostituendo alcune sequenze. Nel 2018, durante una conferenza a Hong Kong annunciò di aver effettuato un test su due embrioni con l’obiettivo di renderli immuni all’Hiv ed evitare che lo potessero ereditare da genitore sieropositivo. Non contento, successivamente li impiantò in un grembo materno, portando alla nascita di due gemelline.

In molti si dissero scioccati per un test potenzialmente rischioso in circostanze prive di urgenza medica. Il sistema Crispr-Cas9 può causare infatti mutazioni indesiderate, danni genetici imprevedibili sul soggetto e persino sulla sua discendenza. Poco dopo si diffuse la notizia di un terzo bambino nato a seguito di un medesimo test. Le scuse non bastarono a evitargli l’arresto e la condanna nel 2019 a tre anni di reclusione per pratiche illegali e pericolose. Nel 2022 è tornato in libertà e, in un’intervista al Guardian, ha solo detto di «aver agito troppo frettolosamente» nel portare avanti la procedura.

La reazione degli scienziati alla nuova proposta: «Follia pubblicitaria»

Seppur licenziato dall’Università di Shenzhen, He intende sfruttare la legge cinese a suo vantaggio. «Quando un soggetto ha scontato la pena, ricomincia con pieni diritti», ha ricordato. «Quello che facciamo oggi conta più del nostro passato». In attesa di capire se la Cina approverà o meno il nuovo progetto di editing genetico, numerosi scienziati hanno espresso parere negativo. «È, senza usare mezzi termini, una follia», ha spiegato alla Cnn Peter Droge, docente di biochimica alla Nanyang Technological University di Singapore. «Fondamentalmente vuole modificare la specie umana, è incredibile che si faccia di nuovo avanti». Gli ha fatto eco Joy Zhang, ricercatrice nell’Università del Kent, che ha parlato di «trovata pubblicitaria cui prestare molta attenzione». Il rischio, secondo la dottoressa, è di fuorviare la conoscenza dei cittadini e far perdere loro fiducia nella scienza e nella ricerca.

Il cosmo respira. È l’incredibile scoperta di un team internazionale composto da 190 scienziati, tra cui esperti dell’Inaf di Cagliari e dell’Università Milano-Bicocca. Nuova pietra miliare dell’astrofisica, potrebbe gettare nuova luce sullo studio dell’universo finora sconosciuto. Il ronzio di sottofondo che risuona nel vuoto cosmico sarebbe frutto di onde gravitazionali create dalla fusione di due enormi buchi neri, molto più grandi del nostro Sole. La teoria, già proposta nel 1916 da Albert Einstein, non aveva ancora trovato riscontro concreto nonostante decenni di studi. Grazie a essa, sarà ora possibile una maggiore comprensione dello spazio, delle galassie e dei corpi celesti. Lo studio in lingua inglese è disponibile integralmente sulla rivista Astronomy and Astrophysics.

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Cosa sono le onde gravitazionali che generano il “respiro” dello spazio

Le onde gravitazionali sono increspature nel tessuto dell’universo capaci di muoversi alla velocità della luce. Dapprima solo ipotizzate, furono scoperte per la prima volta nel 2015 quando un team italo-statunitense ne rilevò alcune scaturite dalla collisione di enormi buchi neri. Si trattava in quel caso solto di fenomeni ad alta frequenza, risultato di un violento impatto. La recente scoperta riguarda invece onde gravitazionali a bassa frequenza e ultra-lunghe, costantemente in movimento come un rumore di sottofondo. Per poterle misurare, gli scienziati hanno puntato 13 radiotelescopi su circa 115 pulsar, ossia i nuclei morti di stelle esplose in una supernova.

Pulsar e #ondegravitazionali
Astronomi europei hanno pubblicato i risultati di oltre 25 anni di osservazioni effettuate dai radiotelescopi più sensibili del mondo
I risultati rappresentano una pietra miliare per l’#astrofisica contemporanea https://t.co/8MRgoOT8bI

— Università degli Studi di Milano-Bicocca (@unimib) June 29, 2023

Si ritiene che le onde provengano stavolta dalla fusione, lenta ma inesorabile, fra due buchi neri miliardi di volte più grandi del nostro Sole. «Ora sappiamo che l’universo è inondato di onde gravitazionali», ha detto ad Afp Michael Keith dell’European Pulsar Timing Array (Epta), collaborazione europea che riunisce 11 istituzioni del Vecchio Continente. «Possono inoltre agire come un orologio molto preciso». Si ritiene che in futuro tali fenomeni potranno aiutare gli scienziati a comprendere ancor meglio il Big Bang e persino fare luce sulla materia oscura. Gli astrofisici le utilizzeranno anche per scavare più a fondo sul funzionamento di buchi neri e galassie. Oltre all’Epta, hanno partecipato alla ricerca l’Inpta indiana, la nordamericana NanoGrav, l’australiana Ppta e la cinese Cpta.

Il ruolo dell’Italia nella scoperta scientifica sull’universo

Fra i 13 radiotelescopi utilizzati per i rilevamenti, situati in Regno Unito, Germania, Francia e Olanda, c’è anche il Sardinia Radio Telescope, gestito dall’Inaf di Cagliari. «È una grande soddisfazione per l’astrofisica italiana», ha dichiarato all’Ansa Andrea Possenti, tra i fondatori dell’Epta. «Un nuovo traguardo che conferma il ruolo centrale dell’Italia». Gli ha fatto eco l’ex presidente dell’Inaf Nichi D’Amico, che ha preannunciato ulteriori studi «per molti decenni a venire». Soddisfatta anche la ricercatrice Caterina Tiburzi, secondo cui la scoperta permetterà magari di «svelare alcuni dei misteri finora irrisolti nell’evoluzione del cosmo».